Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, направляют из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он душевное расстройство. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет главная медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, жёсткая и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается соблюдать правила, которые считает нелепыми, и стремится превратить своё пребывание в весёлое приключение. Его дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, внушая им смелость. Однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот опасный, по её мнению, бунт и восстановить на вверенном ей отделении абсолютный порядок.
